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La République tchécoslovaque indépendante a été solennellement proclamée le 28 octobre 1918 à Prague. Après trois siècles d'annexion des Tchèques et des Slovaques à l'empire austro-hongrois, le processus d'indépendance nationale a abouti, lors des années de la Première Guerre mondiale. La Tchécoslovaquie est née de la volonté des deux peuples, mais aussi de la volonté des puissances. La Première Guerre mondiale a été une occasion de rompre la domination monarchique et d'accomplir le droit historique à un Etat qui n'a jamais cessé d'exister. Le combat pour l'indépendance se jouait sur deux champs de bataille - celui de la guerre tout court, où les légions tchécoslovaques étrangères combattaient aux côtés des Alliés, et celui de la diplomatie, en particulier aux Etats-Unis et en France, siège du gouvernement tchécoslovaque provisoire. Ses représentants, Masaryk, Benes et Stefanik, déployaient des démarches inlassables en vue d'obtenir la reconnaissance internationale du droit à un Etat. Le monde admirait la manière dont la représentation politique tchèque a fait son coup d'Etat, à un moment où l'Autriche-Hongrie existait encore.

Le nouvel Etat tchécoslovaque proclamé le 28 octobre 1918 a été un Etat démocratique et humaniste. En 20 ans, il a atteint un essor admirable, en se plaçant à l'une des premières positions parmi les pays européens industrialisés.

Au sein du nouvel Etat, les intérêts nationaux des Tchèques ont trouvé leur pleine satisfaction, à l'opposé des intérêts de la Slovaquie qui n'a pas atteint, aux yeux de ses citoyens, l'émancipation à laquelle elle aspirait. La politique de l'Etat unitaire, de son nom le tchécoslovaquisme, seule variante possible au moment de la création de l'Etat, allait nourrir des sentiments autonomistes parmi les Slovaques.

Vint la trahison de Munich, qui mettra fin à la Ire République de Masaryk. La Tchécoslovaquie est amputée de ses régions limitrophes, le Protectorat de Bohême-Moravie est créé dans les pays tchèques, tandis qu'en Slovaquie, les sentiments nationalistes trouvent leur expression dans la fondation de l'Etat slovaque fascisant, dit libre.

Après la guerre, le caractère démocratique de la Tchécoslovaquie n'est maintenu que trois ans. Le régime communiste, contestant le legs masarykien, fait du 28 octobre la Journée de la nationalisation. Le 28 octobre ne trouvera une courte réhabilitation qu'en 1968, année du Printemps de Prague, où il est symboliquement choisi pour l'acte de proclamation de l'organisation fédérative de la Tchécoslovaquie. Organisation restée, hélas ! plutôt symbolique. Avec l'arrivée de l'ère de la « normalisation », le 28 octobre est de nouveau Journée de la nationalisation. Ces étranges péripéties reflètent à elles seules le destin, pas facile, du pays, au cours d'un demi-siècle.

Il n'empêche que la date est restée chère à la nation. Dans des moments difficiles, les citoyens sont descendus dans les rues pour fêter la fondation de leur Etat indépendant. C'était le cas d'abord en 1939, date de l'occupation nazie, puis en 1968, date de l'occupation soviétique. En 1989, l'héritage démocratique du 28 octobre a rassemblé, dans les rues de Prague, des milliers de manifestants désapprouvant le régime communiste. Ce 28 octobre a été le prélude direct de la révolution démocratique de novembre 89.

Le 1er janvier 1993, la Tchécoslovaquie a cessé d'exister. Le 28 octobre a pourtant été sauvegardé comme Fête nationale de la République tchèque.

La question qui se pose est de savoir pour quelles raisons les Tchèques ont gardé cette fête. Est-ce par fierté et par fidélité aux principes démocratiques et humanistes du fondateur de la Tchécoslovaquie, Tomas Garrigue Masaryk? Voici les réponses à ces questions, recueillies auprès du professeur Alain Soubigou, qui a fait son doctorat sur Masaryk et qui est maître de conférences à l'Institut d'études politiques à Paris:

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Pour la 7ème fois, cette année, les Tchèques fêtent le 28 octobre sans les Slovaques. Comment cette réalité est-elle perçue en Slovaquie. Voilà la question que j'ai posée à Mme Maria Michalkova, rédactrice en chef des émissions en français de Radio Slovaquie Internationale:

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Finalement, j'ai invité au micro de Radio Prague un témoin direct de la Ire République de Masaryk, le professeur Vaclav Straka. Voici ce qu'il m'a répondu à la question de savoir est-ce que le legs de la Ire République est toujours vivant:

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